15 września 1930 roku w studio RCA Victor w Nowym Jorku zarejestrowano piosenkę Georgia On My Mind, firmował ją Hoagy Carmichael ze swoją orkiestrą. Trzeba było jednak poczekać trzy dekady na wersję Raya Charlesa, by poznał ją cały świat.
Słowa piosenki napisał Stuart Gorell, a muzykę skomponował jego serdeczny kolega, Hoagy Carmichael. Ponoć słowa zostały stworzone dla siostry Hoagy’ego, dziewczyny o imieniu Georgia. Jednak tekst utworu odebrać można bardziej jako odniesienie do amerykańskiego stanu Georgia. Carmichael w swojej autobiografii z 1965 roku – Sometimes I Wonder – wyjaśniał okoliczności powstania utworu. Pewnego razu jego kolega Frankie Trumbauer, lider bandu, z którym Carmichael współpracował, zasugerował: Dlaczego nie miałbyś napisać piosenki zatytułowanej Georgia? Jak dotąd, nikt wiele nie stracił pisząc o Południu.
Jednocześnie dodał, że dobrze by było, gdyby piosenka zaczynała się od słów „Georgia, Georgia” i zawierała cały pozostały tekst autorstwa Stuarta Gorella. Chociaż Gorrel nigdy już niczego nie napisał i zajął się biznesem, a jego nazwisko nie widnieje wśród autorów nagrania, to Carmichael i tak wysłał mu pokaźny czek w uznaniu za wniesiony wkład.
Wraz z upływem lat Georgia doczekała się wprost niezliczonej ilości wersji, w tym także tych zaśpiewanych przez największe gwiazdy światowych estrad. Wśród wykonawców znaleźli się między innymi: Dean Martin, Glenn Miller, Willie Nelson, Anita O’Day, Ella Fitzgerald, Gladys Knight, James Brown, Louis Armstrong, Billie Holiday, The Band, Django Reinhardt, Wes Montgomery, Jerry Lee Lewis, Van Morrison czy Coldplay.
Znawca tematu – Dave Marsh, w książce The Heart Of Rock & Soul. The 1001 Greatest Singles Ever Made, napisał, że w latach 1931 – 1941 piosenkę rejestrowano jeszcze trzykrotnie. Uczynili to: Bix Beiderbecke z grupą Frankie’go Trombauera, Mildred Bailey i wreszcie wspomniana Anita O’Day ze słynną orkiestrą Gene’a Krupy.
Co by jednak nie mówić, tę najsłynniejszą wersję podarował światu rówieśnik kompozycji – Ray Charles. W jego wykonaniu piosenka została zarejestrowana podczas sesji nagraniowej do płyty The Genius Hits the Road.
Michael Lydon w biografii Ray Charles Man and Music przytacza nieco mroczną historię sesji nagraniowej, na którą Ray spóźnił się do studia. Pięćdziesięciu pięciu członków orkiestry oraz chóru, a także technicy i inne osoby zaangażowane w projekt czekały na muzyka przez dwie godziny. Wszyscy zastanawiali się, czy za czas pobytu w studio dostaną obiecane pieniądze. W końcu Charles wkroczył do studia ze swoją dziewczyną, Mae Mosely Lyles. Członkowie ekipy od razu zorientowali się, że odurzony prochami muzyk jest praktycznie nieobecny. Niestety, heroina od jakiegoś czasu dość regularnie mu wtedy towarzyszyła.
Pomimo odlotowego stanu, Raya zaprowadzono do fortepianu. Dyrygent i aranżer Ralph Burns dał znak, a orkiestra zagrała pierwsze takty i… ucichła. Burns spojrzał na Charlesa, a ten siedział przy fortepianie, nie reagując na otoczenie. Jego dziewczyna leżała u jego bosych stóp, drapiąc je paznokciami i zdzierając naskórek. Nagle jak za dotknięciem czarodziejskiej różdżki muzyk pochylił się w kierunku mikrofonu, położył dłonie na klawiszach, a z jego ust popłynęły pierwsze słowa piosenki. Sposób interpretacji i akcentowania fraz, sprawił, że piosenka nabrała nowej, nieznanej wcześniej mocy.
Na singlu Georgia On My Mind została wydana we wrześniu 1960 roku, a w listopadzie uplasowała się na szczycie notowania Billboard Hot 100 i stała się wielkim hitem.
7 marca 1979 roku, jako symbol pojednania po konflikcie w kwestii praw obywatelskich, Charles wykonał utwór przed siedzibą władz stanu Georgia w Atlancie. Po tym występie, 24 kwietnia 1979 roku władze oficjalnie ustanowiły Georgię piosenką stanową. Ta wersja, jak można przeczytać w sieci, wraz z odpowiednim telewizyjnym montażem odgrywana jest zawsze, kiedy telewizja publiczna stanu Georgia kończy przekaz telewizyjny, co zazwyczaj ma miejsce późnym wieczorem w niedzielę.
W 2004 roku kompozycja w wykonaniu Raya Charlesa została sklasyfikowana na 44. miejscu listy 500 największych utworów wszech czasów magazynu Rolling Stone.
Po roku 2000 Ray Charles zapraszał niekiedy do wspólnego wykonania Georgia On My Mind włoską piosenkarkę Giorgię Todrani. Był to dowód uznania po tym, jak artysta dowiedział się, że imię jej zostało nadane właśnie na cześć piosenki.
Warto przy tym dodać, że wersja Charlesa była też jedną z przewodnich piosenek Letnich Igrzysk Olimpijskich odbywających się w Atlancie w 1996 roku.
